Toronto n'avait pas connu pareille effervescence médiatique depuis des années. Jeudi, au Centre Rogers, une marée humaine de caméras, de micros et de journalistes venus des quatre coins de la planète s'était massée autour d'un seul homme : Shohei Ohtani. La veille du début de la Série mondiale, la superstar des Dodgers de Los Angeles a une fois de plus démontré qu'il est bien plus qu'un joueur de baseball ; il est un phénomène culturel planétaire.

Autour de l'athlète de 31 ans, il y avait un mur de caméras et de reporters de plusieurs pays. La délégation japonaise compte à elle seule 109 membres des médias, un nombre jamais vu pour un événement de baseball à Toronto. Les journalistes japonais suivent le moindre de ses gestes, de son échauffement à ses réponses en conférence de presse, en passant par ses déplacements vers l'abri des joueurs. Cet engouement s'explique par la combinaison unique de brio au monticule et au bâton que possède Ohtani. Depuis ses débuts dans les ligues majeures en 2018, le Japonais a redéfini ce qu'un joueur pouvait accomplir. Rarement dans l'histoire du sport, un athlète a suscité une telle attente à chacun de ses passages.

Un rendez-vous manqué à Toronto

L'image prête à rire, mais elle résume une histoire que les partisans des Blue Jays n'ont pas encore digérée. En décembre 2023, alors que Shohei Ohtani testait le marché des agents libres, Toronto avait tout mis en œuvre pour le séduire. Une rencontre secrète avait même eu lieu au complexe d'entraînement printanier des Blue Jays en Floride. Selon le gérant John Schneider, le joueur aurait pris quelques articles des Blue Jays en quittant les lieux.

Quelques jours plus tard, Ohtani signait un contrat historique de 700 millions de dollars sur 10 ans avec les Dodgers de Los Angeles. Un coup dur pour Toronto, qui avait cru pendant quelques heures tenir le joueur le plus spectaculaire de sa génération. Jeudi, Schneider a préféré en rire. « J'espère qu'il l'a finalement ramenée, et le manteau pour [son chien] Decoy aussi. Il est temps que ça nous revienne », a-t-il lancé avec le sourire. Une manière légère d'évoquer ce qui aurait pu être l'un des plus grands retournements de l'histoire de la franchise.

Un battage médiatique planétaire

La présence d'Ohtani dans la ville hôtesse de la Série mondiale transforme chaque événement en spectacle. Le Centre Rogers bourdonnait d'une intensité rare alors que les deux équipes rencontraient les médias. Les caméras du monde entier étaient braquées sur la vedette des Dodgers, et la foule de journalistes s'étendait bien au-delà des allées réservées à la presse. Des reporters du Japon, des États-Unis, du Canada et d'ailleurs se bousculaient pour obtenir un angle exclusif sur le phénomène. Même les joueurs des Blue Jays, pourtant habitués aux projecteurs, semblaient impressionnés par l'ampleur du dispositif médiatique déployé pour Ohtani.

Cet enthousiasme n'a rien de surprenant. Ohtani est le visage d'une nouvelle ère du baseball, un joueur capable de changer le cours d'un match avec son bâton ou son bras. Les amateurs de la région de Toronto, privés d'une présence des Blue Jays en Série mondiale depuis si longtemps, voient dans cet affrontement une occasion unique de voir évoluer un génie du sport. Les billets pour les matchs se sont arrachés en quelques minutes, et les hôtels de la ville affichent complet.

Une saison historique

Ohtani a claqué 55 circuits en saison, un sommet dans les majeures cette année, et il a ajouté une nouvelle page à sa légende dans le quatrième match de la série de championnats de la Nationale contre Milwaukee. Ce soir-là, il a écrit un autre brillant chapitre de son parcours avec trois circuits et 10 retraits au bâton. Une performance éblouissante qui a propulsé les Dodgers en Série mondiale et confirmé, s'il en était besoin, qu'Ohtani est taillé pour les grands rendez-vous.

Son appétit de compétition force le respect de ses adversaires. Frappeur désigné des Blue Jays, George Springer a d'ailleurs prévenu son équipe : il faudra un plan solide pour limiter les dégâts. « Il fait partie de l'élite », a dit Springer, auteur d'un circuit crucial dans le septième match de la série de championnats de l'Américaine face aux Mariners. « Plusieurs personnes ne réalisent pas à quel point il est compétitif. Il a un esprit de compétition hors de l'ordinaire. Il est un des meilleurs lanceurs au monde depuis un bon bout de temps déjà. Il va falloir se retrousser les manches contre lui. »

Un défi de taille pour les Blue Jays

Pour les Blue Jays, se mesurer à Ohtani représente un défi de taille. Le gérant John Schneider sait que son personnel de lanceurs devra être précis et patient. Ohtani peut changer le cours d'un match d'un seul coup de bâton. Sa capacité à frapper des circuits dans les moments cruciaux a fait de lui l'un des joueurs les plus redoutés de la ligue. En Série mondiale, chaque erreur peut être fatale, et Ohtani excelle dans l'art de punir la moindre imprécision. De son côté, le Japonais semble apprécier la pression. Il n'a jamais caché son désir de briller sur la plus grande scène du baseball. Sa concentration et sa préparation méticuleuse sont légendaires. Ses coéquipiers des Dodgers louent son éthique de travail et sa capacité à rester calme dans les moments les plus tendus.

La trajectoire d'un phénomène

Né à Iwate, au Japon, Shohei Ohtani a très tôt impressionné par sa double aptitude. Après cinq saisons chez les Nippon Ham Fighters, il a rejoint les Angels de Los Angeles en 2018, où il a immédiatement marqué l'histoire en devenant le premier joueur depuis Babe Ruth à réussir à la fois des circuits et des victoires sur le monticule. En 2023, il a remporté son deuxième titre de joueur le plus utile à l'unanimité, une consécration sans précédent. Sa décision de rejoindre les Dodgers en 2024 a transformé l'équipe en favorite. Malgré une blessure au coude qui l'a empêché de lancer pendant la saison, il a continué à dominer au bâton. Sa vitesse sur les sentiers et son sens du jeu ont ajouté une nouvelle dimension à son arsenal. Les observateurs le comparent souvent à une force de la nature, capable de modifier le destin d'une franchise.

Le chien d'Ohtani, Decoy, est lui-même devenu une célébrité. Sa présence dans les gradins et ses apparitions sur le terrain ont conquis les amateurs. Lorsque John Schneider évoque le manteau de Decoy, il touche à un phénomène culturel qui dépasse le baseball. Les clips de Decoy sur les réseaux sociaux cumulent des millions de vues, preuve de l'engouement autour du joueur et de son entourage. Cette dimension insolite ajoute encore à la singularité de l'histoire d'Ohtani, un athlète dont l'aura s'étend bien au-delà des terrains de baseball.

L'impact mondial d'Ohtani

L'influence d'Ohtani dépasse largement le cadre du baseball nord-américain. Au Japon, il est une véritable idole nationale. Les diffusions de ses matchs battent des records d'audience, et ses faits d'armes font la une des journaux. En Amérique du Nord, il a attiré une nouvelle génération de fans, curieux de voir évoluer un joueur capable de dominer à la fois comme lanceur et comme frappeur. Cette Série mondiale, présentée en partie à Toronto, offre une vitrine exceptionnelle à la ville et à son équipe. Les projecteurs sont braqués sur le Centre Rogers, et l'arrivée des Dodgers n'a fait qu'augmenter l'excitation. Les partisans espèrent assister à des moments historiques, et la présence d'Ohtani garantit un spectacle hors du commun.

Un contexte chargé d'histoire

La rivalité entre les Dodgers et les Blue Jays n'a pas la profondeur de celle qui oppose les Dodgers aux Yankees, mais elle a une saveur particulière. Les deux équipes se sont affrontées à quelques reprises en saison régulière, mais jamais avec un tel enjeu. La rencontre secrète de décembre 2023 et la décision d'Ohtani de choisir Los Angeles plutôt que Toronto ajoutent une dimension dramatique à cette confrontation. Les partisans des Blue Jays n'ont pas oublié, et les joueurs non plus. John Schneider, lui, garde le sourire. Ses blagues sur la casquette et le manteau de Decoy témoignent de sa capacité à relativiser. Mais derrière l'humour se cache une pointe de regret : Toronto a failli écrire une tout autre histoire.

Une attente monumentale

À l'aube de la classique automnale, l'attente est monumentale. Les rues de Toronto se parent des couleurs des deux équipes, et les partisans affluent de partout. Les médias internationaux ont pris leurs quartiers autour du Centre Rogers, et chaque déclaration de Schneider est scrutée à la loupe. La pression est énorme, mais c'est exactement le genre de moment que Ohtani semble apprécier. Le Japonais était calme et souriant lors de la rencontre avec les médias jeudi. Il a répondu aux questions en japonais et en anglais, avec l'aide de son interprète, et a rendu hommage à ses coéquipiers et à ses adversaires. Il a insisté sur l'importance de rester concentré sur le match, et non sur le battage médiatique qui l'entoure. Ses propos, traduits à la volée, étaient écoutés religieusement par une salle comble. Personne ne voulait manquer une seule de ses réponses, tant la moindre parcelle d'information semble précieuse.

Alors que la première rencontre de la Série mondiale approche, toutes les attentions se tourneront vers lui. Pourra-t-il répéter ses exploits en séries ? Comment les Blue Jays composeront-ils avec sa puissance? Quelles stratégies les lanceurs adverses emploieront-ils pour tenter de le neutraliser? Autant de questions qui alimenteront les discussions pendant des jours. Une chose est certaine : avec Shohei Ohtani sur le terrain, l'inattendu devient la norme. Les amateurs de baseball sont prêts à vivre un moment d'histoire, et Toronto, pour une fois, est au centre de cette effervescence.

Source:Radio-Canada News